Onsen là những suối nước nóng tự nhiên được tìm thấy khắp nơi trên cả đảo quốc. Nhật Bản nằm ngay Vành đai lửa Thái Bình Dương, vì vậy không có gì ngạc nhiên khi quốc gia này có hơn 25,000 suối nước nóng. Khởi nguồn như những suối nước khoáng cho sức khỏe, Onsen phát triển lên như 1 trong những điểm thu hút du lịch nổi tiếng nhất ở Nhật Bản, cũng như ảnh hưởng to lớn đến văn hóa tắm của người Nhật. Mặc dù sự khởi nguồn chính xác của văn hóa Onsen không được rõ ràng, suối nước nóng đã được nhắc đến trong Nihon Shoki, viết trong nửa sau thế kỷ thứ 1. Trong nội dung của Nihon Shoki có đề cập đến 3 Onsen lâu đời nhất của Nhật Bản là Ehime Prefecture's Dogo-Onsen, Wakayama Prefecture's Shirahama Onsen, và Hyogo Prefecture's Arima Onsen. Một bài viết cổ khác là Manyoshu, cũng có nói đến số lượng khu vực Onsen trong Nhật Bản
Sự phổ biến của Onsen đi cùng với sự phát triển của mạng lưới đường sắt phủ khắp Nhật Bản. Hiện tại thì Onsen có 1 vai trò lớn trong nền công nghiệp Nhật Bản, nhưng phải hiểu rằng xuyên suốt lịch sử, có những giai đoạn chúng không được tiếp cận đến nhiều người. Ví dụ, trong giai đoạn Kamakura, Onsen được cho là 1 sự sang trọng và được biết đén như 1 khu nghỉ dưỡng, và chủ yếu là giới quý tộc và tầng lớp chiến binh ghé đến.
Mãi đến sau này chúng mới phổ biến và cho phép nhiều người đến hơn. Ngày nay, Onsen được phục vụ cho vui chơi và thư giãn cùng bạn bè, đồng nghiệp, gia đình và các cặp đôi, không chỉ là 1 cuộc trốn thoát khỏi sự bận rộn của cuộc sống thành phố mà còn thắt chặt các mối quan hệ xã hội. Giờ cao điểm thường vào cuối tuần và các ngày nghỉ lễ (như Tuần lễ vàng hoặc Năm mới), du khách thường nghỉ qua đêm để tận hưởng
Ngoài dòng suối ấm và những phương pháp chữa trị, Onsen được tin rằng đó là 1 liệu trình thần bí và có sức mạnh thiêng liêng bởi hàm lượng khoáng chất của dòng nước địa nhiệt này. Vào thời kỳ đầu, việc tạo ra lửa để làm nóng nước để tắm là 1 thử thách mang tính lịch sử vì khó, vì vậy những dòng nước nóng tự nhiên như thế trở nên có giá trị cao. Người Nhật không phải là những người thích tắm duy nhất, mà đó còn là văn hóa trên toàn thế giới, 1 trong những ví dụ điển hình là người Roma cổ, những người sở hữu những nhà tắm vẫn còn tồn tại và được viếng thăm tận ngày nay
Được chứng nhận bởi chính phủ Nhật Bản (các quy định được gọi là Onsen-hou), 1 bồn tắm Onsen phải bao gồm một dòng suối tự nhiên nhiệt độ ít nhất 25 độ C trong trạng thái tư nhiên của nó và chứa ít nhất 1 trong 19 khoáng chất hoặc những nhân tố hóa học trong một tham số nhất định. Những khoáng chất như lưu huỳnh, sắt và magie được cho là có những đặc tính trong trị liệu mà có thể thúc đẩy làn da khỏe mạnh, giảm đau nhức và thậm chí còn tăng cường sức đề kháng. Nhiều Onsen đã quảng cáo về hàm lượng khoáng chất có trong nước cũng như những tác dụng chữa bệnh kèm theo, giúp cho người tắm có thể thu được những kết quả tốt từ các dinh dưỡng có trong khoáng chất.
Một lí do khác mà vì sao Onsen lại trở nên phổ biến như ngày nay là vì sự phát triển xung quanh nó. Onsen là 1 hiện tượng địa nhiệt xảy ra tự nhiên và được tìm thấy khắp nơi trên đất nước Nhật Bản, nhưng sự hiện diện của nó cũng là kết quả của sự phát triển thị trấn và làng mạc trong khu vực xung quanh. Chúng được gọi là Onsen machi và được sử dụng ryokan, tương tự như những quán trọ truyền thống của người Nhật. Nhiều ryokan thường sử dụng nước suối nóng tự nhiên dung làm nước tắm cho khách trọ, điều đó thu hút rất đông du khách tìm đến để sử dụng dịch vụ này. Với sự tồn tại của dòng suối nước nóng và tiện ích của ryokan đem lại, điểm thu hút cuối cùng nằm ở đồ ăn. Nhiều ryokan nổi tiếng về ẩm thực địa phương tươi ngon, cũng như đặc sản của vùng mà đôi khi chỉ được tìm thấy ở khu vực đó. Onsen cung cấp những dịch vụ được xem là nền tảng để phát triển các điểm đến du lịch mạnh mẽ.
Khi đến Onsen lần đầu tiên có thể sẽ khá kinh sợ và như kỳ vọng, sẽ có vài luật lệ khác nhau mà bạn phải nhớ khi sử dụng suối nước nóng. Thông thường sẽ có 1 phòng thay đồ để bạn có thể mang đồ và các vật dụng cá nhân vào. Tại đây bạn sẽ cởi bỏ quần áo và đặt tất cả đồ đạc vào trong tủ khóa của bạn, khi vào spa trên người bạn sẽ không có gì ngoại trừ chìa khóa tủ và 1 chiếc khăn tắm nhỏ. Bạn cũng có thể mang khăn của bạn hoặc mua ở quầy lễ tân
Bước đầu tiên trong bất kỳ trải nghiệm tắm Onsen nào cũng vậy, bạn phải rửa mình trước khi hòa vào dòng nước nóng. Thường sẽ có 1 khu vực với từng vòi riêng lẻ mà bạn có thể ngồi và tắm, sử dụng xà phòng và dầu gội mà họ cung cấp. Đây là lúc bạn có thể sử dụng khăn tắm để đến được những vùng khó tiếp cận. Nếu không có ghế đẩu hay thau rửa, bạn cũng sẽ tìm thấy chúng được xếp chồng lên nhau ở gần lối vào; và đừng quên để lại chúng khi bạn đã dùng xong.
Sau khi bạn đã sạch bong (từ đầu đến móng chân), thì bạn có thể tiến vào bồn tắm (Onsen). Tùy vào Onsen nào thì sẽ có các loại hình tắm đa dạng, sẽ khác biệt về nhiệt độ nước cho bạn tận hưởng. Vòi phun, bồn massage ngoài trời, bồn tắm ấm, lạnh và phòng xông hơi thường sẽ được tìm thấy ở vài cơ sở. Thỉnh thoảng, Onsen sẽ có neyu hoặc 1 khu vực tắm trên cạn, nơi được sưởi ấm nhẹ nhàng cùng nhiệt độ thoải mái, có nơi tựa đầu để bạn có thể thư giãn trong khi tận hượng sự ấm áp của dòng nước nóng
Trong danh sách du lịch Nhật Bản ấn tượng bao gồm đền, chùa, bảo tàng hay những cảnh tuyệt tác sẽ làm bạn (và chân bạn) rã rời và tìm kiếm sự nghỉ ngơi. Đến Onsen là 1 cách thư giãn hoàn hảo và sẽ làm trẻ hóa cơ thể của bạn trong khi trải nghiệm 1 thú vui tiêu khiển của người Nhật mà lúc trước chỉ dành cho giới quý tộc. Cho dù Onsen có lợi cho sức khỏe, cảnh quan tuyệt vời đi kèm với Onsen hoặc chỉ là 1 hình thức nghỉ ngơi, thư giản cơ thể mệt mỏi của mình trong dòng nước nóng, người Nhật cũng đã thực sự rất yêu thích những dòng suối nước nóng được tìm thấy khắp nơi trên đảo quốc này
